有一份新的排行榜出爐了。根據美國4萬多名旅遊者投票的結果，美國《旅遊與休閒》（Travel & Leisure）雜誌新近公佈了全美最受歡迎的旅遊城市排名。這些地方有些我去過了， 大多是一些極度熱門的旅遊城市，這份名單反映了美國人的口味，但也可供排定年度假期計劃之參考。
全美最受歡迎的旅遊城市 – 2011年版
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2011阿布奎基國際熱氣球節 (Albuquerque, NM)
因為每年返台都選在國恩家慶的光輝十月，我已經好幾年沒去看熱氣球節了。今年有朋自遠方來，邀集了好幾個家庭共同前往位在四個小時車程外的新墨西哥州第一大城 – 阿布奎基（Albuquerque），去參與這一年一度難得的盛會。我們在星期六早上出發，抵達阿布奎基時正好中午，相約在一家台灣鄉親開的餐廳 – 布袋（Budai Gourmet）– 用餐，一解眾人胃袋的鄉愁。
雪色沙漠 – 白沙國家保護區 (White Sands National Monument, NM)
白沙國家保護區位在新墨西哥州，離我家約二小時車程。舉凡有台幹或客戶來訪，白沙總會被列為必去景點之一。儘管對於我和此地的鄉民們而言，白沙像是一個再熟悉不過的兒童遊樂場，然而白沙那種夢幻迷離之美，一定會讓第一次見到她的人驚豔讚嘆。
白沙的質地非常細，顏色如雪一樣白，因為它主要的成份是硫酸鈣（亦即石膏）。沙漠盆地裡的硫酸鈣經過雨水雪水的溶解而沈澱在湖泊中，結晶成石英般的形態；水分被蒸發後石英暴露在地表上，經過風化而碎裂成小細沙，再被大風吹到四處去堆積，逐漸形成了這一望無垠的純白色沙丘。
漫遊風城芝加哥 – 萊特的橡樹園 Oak Park
漫遊風城芝加哥 – 建築與河流的戀曲
芝加哥「全美最佳建築城市」的美譽其實是經歷一場浩劫換取來的。1871的一場莫名大火幾乎將整個城市燒毀殆盡，災後的重建反而給了芝加哥一個浴火重生的機會，許多建築菁英投入了再造的工作，改以鋼骨水泥取代傳統的木頭建材，從灰燼之中蓋起了一幢又一幢的嶄新的摩天大樓。跨越了三個世紀的傳承，芝加哥的建築之美仍被公認是全美之最、無可取代的。
許多劃時代的歷史性大樓都集中在芝加河哥沿岸，因此在這裡發展出以欣賞建築為主的遊河行程，在碼頭上可以看到非常多家船公司，路線大同小異，而其中又以芝加哥建築協會所辦的River Cruise最受歡迎，有專業的解說員仔細地講解約50棟重要的建物。一個半小時的遊船行程價格是$35元，冬季湖面結冰期間停辦，最好事先訂票才能選擇你想要的時段。
漫遊風城芝加哥 – Loop 風情掠影
「Loop」指的是芝加哥的市中心，從地圖上看來，大約就是高架捷運（CTA）所圈起來的範圍。Loop東區有著芝加哥最主要的觀光景點，如千禧公園、芝加哥美術館、劇院區等，人氣超旺；而Loop西區則以商業金融和行政中心為主，觀光客較少。
我們下榻的飯店位在千禧公園附近，房間裡放了一本「Self-Guide Walking Tours」小冊子，第二天下午我決定跟著其中一條名為「Loop/Architechture Walking Tour」的路線走一圈，總共花了約三小時。
漫遊風城芝加哥 – 華麗一英哩 Magnificent Mile
抵達芝加哥市中心時已近黃昏，陽光斜斜地灑著金光，既明亮又溫柔。從鄉下進城的我們決定先往著名的壯麗大道感受一下不一樣的大都會風情。
Magnificent Mile，指的是南起芝加哥河、北到橡樹街之間的密西根大道，在這大約一英哩、十幾個街區的範圍內，集中了許多時尚精品名店和高檔的百貨公司，每每被比喻為紐約的第五大道或是巴黎的香榭大道。除此之外，還有好幾處著名的摩天大樓和歷史建築，因此這裡總是遊人如織，週末的傍晚更是人潮洶湧。
漫遊風城芝加哥 – 芝加哥美術館 Art Institute of Chicago
如果再讓我重新規劃一次芝加哥的行程，我會留更多的時間給芝加哥美術館。
這個館藏在美國數一數二的美術館創建於1891年，位於千禧公園南側，很氣派的一棟維多利亞式建築，一對矗立在門口的銅獅是它的地標。2009年5月，由義大利建築師Renzo Piano所設計的新館 – Modern Wing – 開放之後，芝加哥美術館已成為全美第二大博物館。
漫遊風城芝加哥 – 千禧公園 Millennium Park
芝加哥的千禧公園（Millennium Park）是2005年才開放的新興景點，但目前已經成為芝加哥最熱門的觀光地標。著名的銀豆子，人臉噴泉和露天音樂廳應該是最為人所熟知的幾個點，尤其在難得的短暫夏天，無論白天或夜晚，這裡滿滿是來自各地的觀光客以及芝加哥當地的居民。
漫遊風城芝加哥 – 吃、吃、吃
說到芝加哥的吃，許多人總愛提到這裡有所謂「三大美食」：厚片Pizza、熱狗和義式三明治。呃呃，我實在很難把這些食物跟 "美食" 聯想在一起，聽起來都是再平凡不過的美式食物，何況加了一堆Cheese的東西我往往敬謝不敏（那在Cheesecake Factory門口拍個什麼照？），這些都不太會是我的菜……，不過既然來了，還是去嚐個鮮吧，我想。
Esther On Earth 依絲帖記 