有一份新的排行榜出爐了。根據美國4萬多名旅遊者投票的結果，美國《旅遊與休閒》（Travel & Leisure）雜誌新近公佈了全美最受歡迎的旅遊城市排名。這些地方有些我去過了， 大多是一些極度熱門的旅遊城市，這份名單反映了美國人的口味，但也可供排定年度假期計劃之參考。

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因為每年返台都選在國恩家慶的光輝十月，我已經好幾年沒去看熱氣球節了。今年有朋自遠方來，邀集了好幾個家庭共同前往位在四個小時車程外的新墨西哥州第一大城 – 阿布奎基（Albuquerque），去參與這一年一度難得的盛會。我們在星期六早上出發，抵達阿布奎基時正好中午，相約在一家台灣鄉親開的餐廳 – 布袋（Budai Gourmet）– 用餐，一解眾人胃袋的鄉愁。

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白沙國家保護區位在新墨西哥州，離我家約二小時車程。舉凡有台幹或客戶來訪，白沙總會被列為必去景點之一。儘管對於我和此地的鄉民們而言，白沙像是一個再熟悉不過的兒童遊樂場，然而白沙那種夢幻迷離之美，一定會讓第一次見到她的人驚豔讚嘆。

白沙的質地非常細，顏色如雪一樣白，因為它主要的成份是硫酸鈣（亦即石膏）。沙漠盆地裡的硫酸鈣經過雨水雪水的溶解而沈澱在湖泊中，結晶成石英般的形態；水分被蒸發後石英暴露在地表上，經過風化而碎裂成小細沙，再被大風吹到四處去堆積，逐漸形成了這一望無垠的純白色沙丘。

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去年到亞利桑那的鳳凰城參觀了建築大師萊特晚年的居所 – 西塔里耶森。此行芝加哥更不願錯過他早年發跡的地點 – 橡樹園（Oak Park）。這裡有他為自己設計的第一個住家和工作室，以及為數眾多的早期作品。萊特基金會經過多年的修復整建，努力保存了其故居和事務所的原貌，目前以預約導覽的方式提供遊客參觀。至於其他建築作品，大約25棟，除了聯合教堂（Unity Temple）為公共空間可入內參觀外，其餘皆為私人住宅，無法登堂入室，不過可在服務中心租錄音導覽，跟著地圖上的順序參觀12個由他本人設計的作品，以及另外8間相關的房舍。錄音導覽加上萊特住家工作室的行程，合計是$25元。

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芝加哥「全美最佳建築城市」的美譽其實是經歷一場浩劫換取來的。1871的一場莫名大火幾乎將整個城市燒毀殆盡，災後的重建反而給了芝加哥一個浴火重生的機會，許多建築菁英投入了再造的工作，改以鋼骨水泥取代傳統的木頭建材，從灰燼之中蓋起了一幢又一幢的嶄新的摩天大樓。跨越了三個世紀的傳承，芝加哥的建築之美仍被公認是全美之最、無可取代的。

許多劃時代的歷史性大樓都集中在芝加河哥沿岸，因此在這裡發展出以欣賞建築為主的遊河行程，在碼頭上可以看到非常多家船公司，路線大同小異，而其中又以芝加哥建築協會所辦的River Cruise最受歡迎，有專業的解說員仔細地講解約50棟重要的建物。一個半小時的遊船行程價格是$35元，冬季湖面結冰期間停辦，最好事先訂票才能選擇你想要的時段。

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「Loop」指的是芝加哥的市中心，從地圖上看來，大約就是高架捷運（CTA）所圈起來的範圍。Loop東區有著芝加哥最主要的觀光景點，如千禧公園、芝加哥美術館、劇院區等，人氣超旺；而Loop西區則以商業金融和行政中心為主，觀光客較少。

我們下榻的飯店位在千禧公園附近，房間裡放了一本「Self-Guide Walking Tours」小冊子，第二天下午我決定跟著其中一條名為「Loop/Architechture Walking Tour」的路線走一圈，總共花了約三小時。

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